физические характеристики внушали трепет, ведь одни лишь показатели телесной оболочки гарантировали боевую эффективность на уровне великих рас. А вот угроза попасть в измерение Вормортиса после смерти совсем не радовала. Малькатти как никто знали, что владыка измерения может в полной мере распоряжаться находящимися в нем душами. Ко всеобщему удивлению, Влад заявил, что может пересмотреть данную практику и убрать из структурного кода, предназначенного для трансформации Малькатти, якорь, ведущий в Вормортис. Но лишь при одном условии: Скоро начнется великая война, и ушастые должны показать себя лучше, чем кто-либо.

Выбирая между вечным рабством души и жертвами на войне, Малькатти без сомнений выбрали последний вариант. Лишь Мариэль горько смотрела на родичей, не подозревавших, что Влад идет на уступки лишь тогда, когда выгода намного превосходит потери.

— Ты собираешься использовать их как живой щит? — Когда Мариэль вернулась на Бегемот вместе с Владом, оставляя руководство преображением Анфаулю и легионерам Рыщущего зверя, она не могла не спросить. Девушка боялась, что малькатти повторят судьбу гигантов Хорунгарда, телами которых затыкали червоточины Омониса.

— Использовать самых искусных мастеров омонигмуса, способных обернуть силу демонов против них самих, как пушечное мясо? Я не сошел с ума. Но ты права, жертв будет много, скорее всего, они все умрут, если не примут идею Вормортиса. — Безжалостные слова Влада заставили глаза девушки увлажниться. Он наклонился и большим пальцем смахнул ледяные слезы. — На сей раз это не моя прихоть. Станут они частью Вормонд, или обоснуются в протовселенной без нас, нападут ли на Омонис, или будут держаться от конфликтов подальше, неважно. Конец один и он очень близок. Тебе тоже пора принять родословную Вормонд, это единственный вариант выжить.

Объяснение, в котором Влад тщательно скрывал пережитое отчаяние, потрясло Мариэль. Она собиралась до конца убеждать возлюбленного, надеясь, что он изменит отношение к малькатти. Но теперь даже не знала, что думать…

— Все настолько серьезно? — Не отыскав в глазах Влада следов лукавства и лжи, Мариэль неубежденно спросила.

Неужели есть что-то, с чем ее избранник не может справиться?

— Смысла увиливать нет… Вот как все обстоит: Протовселенная, на самом деле — живое существо, хотя так говорить уже некорректно. Из-за страха приближающейся смерти оно заключило сделки с различными потусторонними силами, обещая им всего себя, а в залог предлагая органы, и даже кусочки души. Сверхъестественные силы, что наполняют протовселенную, разделили тело на изолированные сектора — измерения. Они же стали причиной мутаций, повлекших появление большинства существующих форм жизни. Нас с тобой в том числе. — Влад утаил множество деталей, включая то, что даже величайшие цивилизации протовселенной являются не более чем материализованными фантазиями, смешавшимися с энергиями потусторонних сил. Все их технологическое и оккультное развитие обусловлено знаниями, которое существо собирало, пытаясь найти путь к бессмертию. Оно использовало мозговой имплантат для усвоения огромного количества информации, кусочек которых Влад до недавнего времени считал собственным научным фундаментом.

Знания смешивались с фантазиями, рождая демонов, чудовищ, ксеносов, и других обитателей протовселенной, которых способен интерпретировать мозг Существа. Возможно, некоторые виды и фракции появились в протовселенной из художественных произведений реальности, в которой оно обитало. Но отвратительно не это, а то, что неизвестно, какие именно знания являются частью объективной действительности, а какие просто бред перенапряженного мозга. Влад изучил немыслимое количество физических законов, химических превращений, оккультных практик, и все это могло оказаться ложью. Частью фантазии, которая работала только внутри тела существа, поддерживаясь энергиями потусторонних сил. Но как только их попытаются применить снаружи, стоит ждать лишь грандиозного провала. Влад потерял веру в интеллектуальное богатство, которым всегда гордился…

Глава 510: Ловушки

— Но зачем ему заключать столько сделок с различными силами? Почему бы не выбрать одну? — Знания о происхождении протовселенной и собственного места в нем потрясли Мариэль. Тем не менее, она изначально готовилась противостоять превратностям реальности. Ведь те не просто так погрузили возлюбленного в состояние, близкое к отчаянию. Девушка уловила самую суть средь эмоциональных штормов.

— Тогда существу пришлось бы по-настоящему отдать всего себя кому-то… оно этого не хотело. — Влад покачал головой. Он мог с презрением относиться к методам существа, распродавшего самого себя на аукционе потусторонних сил, и убегавшего от прямого столкновения. Но его изобретательность, и своеобразная решительность, достойны похвалы. — Существо пыталось перехитрить всех, стравливая различные стороны, которые боролись за полное господство над оболочками. Пока шла внутренняя грызня, в нем искусственно поддерживалась жизнь. Этого существо и добивалось. Оно смогло закончить собственные исследования, оцифровало сознание, после чего покинуло тело, предварительно отключив его от аппаратов жизнеобеспечения. Без разума, без основной части души, тело начало разлагаться. Осознав, что они больше ничего не добьются, потусторонние силы внутри протовселенной начали готовиться к отбытию. Скоро тело будет разобрано на части, а мы растворимся как микробы в чьих-то пищеварительных соках.

Мариэль задрожала. Она взяла большую ладонь Влада обеими руками, со страхом глядя на него. Недавно обретенное счастье и близость болью отзывались в сердце при мысли, что их можно вот-вот лишиться.

— Единственный шанс выжить — захватить хотя бы одно измерение. — Влад медленно сел и прижал маленькую головку девушки к груди. — Ты и сама прекрасно видела уровень сил Омониса. Не важно, Кал’дур, Экстагнис, Неотера, Слагхрис, или любое другое измерение, Вормонд и за год не смогут дорасти до такого уровня. А ведь у нас нет и половины оговоренного срока… Однако даже если получится, захваченное измерение является собственностью потусторонней твари. Она вряд ли обрадуется утрате той небольшой выгоды, что пришла из тела существа. Нас уничтожат на месте.

Мариэль, наконец, осознала весь ужас ситуации. Она обладала выдающимся умом, позволившим создать целые новые виды, однако ни одна мысль, как бы противостоять ужасающим обстоятельствам, не появилась в светлой голове.

— Мы должны вылезти из этого тела достаточно сильными, чтобы противостоять гневу, или же интересу потусторонних тварей, а также реальности, в которой обитало существо. — Поглаживая густые волосы цвета чистого снега, Влад вдыхал прекрасный аромат Мариэль и невольно пробуждал скрытые инстинкты. Делу время, потехе… пару тройку часов. Нет, сейчас нужно думать о более важных вещах. — Сила — не проблема, проблема — время на ее обретение. Поэтому я собираюсь воспользоваться единственной вещью, способной оказывать влияние на время — семенем вселенной. Мы раздобудем как можно больше семян, чтобы исказить саму протовселенную. Последуем примеру Урагара, но сделаем это лучше.

— Семена вселенной? — Мариэль глупо хлопала глазками. — Разве они не принадлежат Омонису?

На сомнительный тон девушки Влад плотоядно улыбнулся. Какая разница, кому что принадлежит. Всего лишь условности, стирающиеся под прогрессией войны.

* *